Comment former les maitres dans une societe en mutation, comment les preparer a ouvrir l'ecole primaire a tous les enfants, a moderniser l'enseignement primaire et secondaire, a inculquer aux futurs citoyens une culture commune et des valeurs morales universelles? A ces questions, les fondateurs de l'ecole de la Republique repondirent notamment en creant des cours de Science de l'education dans les Facultes des Lettres.
Cet ouvrage retrace, en s'appuyant sur les documents d'archives, sur les cours et sur les publications, l'histoire de cette discipline "en train de se faire" - discipline incertaine et d'emblee controversee qui nait aux lendemains des "lois Ferry" en 1882 et deperit apres la guerre de 1914. Dans une perspective articulant sociologie politique et sociologie de la science, l'auteur analyse, au plus pres des logiques des acteurs, l'edification d'un dispositif administratif et universitaire entre grands projets politiques nationaux et petites decisions locales, et d'une "science" composite, ecartelee entre philosophie de l'education, pedagogie generale, psychologie, sociologie.
Les questions de la socialisation, de la culture commune et de la laicite, au fondement de la Science de l'education, restent d'actualite. Si les reponses apportees jadis sont celles d'une epoque enchantee, elles eclairent cependant bien des debats contemporains.