C'est dans un meme mouvement que le XIXe siecle occidental proclame la souverainete populaire et donne naissance a une veritable instruction publique. Parce qu'elle exige une citoyennete eclairee - qu'elle presuppose et reclame les lumieres -, la democratie devient ainsi l'institutrice du peuple. Elle fait de l'instruction, condition de la liberte et de l'egalite, un droit et un devoir du nouveau citoyen-souverain.
Pourquoi cette exigence implique-t-elle l'edification d'un service public d'enseignement? Quels sont, a Geneve, les enjeux culturels, politiques, religieux, sociaux, economiques, pedagogiques d'une telle mutation? Quelles sont les conditions d'emergence de l'Etat enseignant, les potentialites de son developpement, mais aussi les contradictions et les limites de son expansion?
Revetues d'une nouvelle actualite en cette fin de XXe siecle desenchante, qui interroge volontiers l'importance et le role social de l'Etat, ces questions sont a l'origine du present ouvrage qui retrace la dynamique de cette mutation a Geneve. Jusqu'au debut du XIXe siecle, l'ecole est abandonnee aux initiatives particulieres et ajustee sur les divisions sociales, politiques et confessionnelles; avec l'intervention de l'Etat, les principes de gratuite, de laicite et d'obligation fondent, en moins de quelques decennies, l'ecole de la democratie. L'universalite de l'instruction, desormais garantie par la loi, deviendra-t-elle pour autant une realite?"