Memoire des "temps heroiques" de fondation de l'Ecole republicaine en France et thesaurus monumental de la pedagogie et de son histoire, le Dictionnaire de pedagogie et d'instruction primaire de Ferdinand Buisson (1878-1887; 1911) surplombe la litterature pedagogique de son temps par ses dimensions, le nombre et l'autorite de ses auteurs, l'ambition encyclopedique de ses contenus: quatre epais volumes pour la premiere edition, 2600 articles rediges par Ferdinand Buisson lui-meme, le bras droit de Jules Ferry pour la reforme de l'instruction primaire en France, et 360 collaborateurs, parfois prestigieux, comme Camille Flammarion, Victor Duruy, Eugene Viollet-le-Duc, Gaston Maspero ou Ernest Lavisse. Par la reconstitution du contexte mouvemente de sa publication, en pleine guerre scolaire opposant les elites republicaines et catholiques, et par l'analyse des ideologies qui traversent sa doctrine pedagogique et son historiographie, Patrick Dubois met a jour les tensions diverses qui affectent l'unite de cette oeuvre hors du commun. Elles sont celles d'une epoque, profondement divisee sur les fins et les moyens de l'education populaire. Mais les questions fondatrices qui les ont fait naitre sont encore pleinement les notres.