Le present ouvrage s'inscrit dans le champ des histoires de vie en formation des adultes. Il traite les problemes souleves par la production scientifique reposant sur l'etude de temoignages biographiques. Il propose une recapitulation critique de la recherche biographique dans le champ des sciences de l'education et des sciences sociales. Il presente une discussion historique de l'emergence du champ autobiographique et explore les genres de textes qui y sont en competition. Il expose un modele d'analyse portant sur des recits de vie produits par des adultes en formation, dans le cadre de cursus en sciences de l'education.
Dans une perspective de validation epistemologique, une demarche d'objectivation des procedures d'interpretation des histoires de vie est examinee, integrant un reperage systematique des dimensions discursives propres aux recits produits. Sur cette base, les elements d'une theorie de la formation de l'adulte sont reunis, reposant en particulier sur le concept d'epreuve, qui fournit ainsi le titre de cet ouvrage.
L'analyse d'une serie de recits paracheve la determination des processus de formation de l'adulte tels qu'ils peuvent etre apprehendes dans le champ autobiographique.