Kirja kertoo kummallisesta talosta Berliinin Fasanenstrassella, sen asukkaista ja heidän kohtaloistaan kolmannessa valtakunnassa pelon, kateuden ja vihan sävyttämässä ilmapiirissä. Tuomari Richterin tapaus ei ole mitenkään ainutlaatuinen eikä sen sijoittuminen kolmekymmentä-luvun Saksaan ole poikkeuksellista. Saman tarinan olisi yhtä hyvin voinut kertoa missä maassa tahansa, missä vallitsee totalitaarinen järjestys tai demokratiankin omaksuneessa valtiossa vaikkapa Suomessa 70-luvun toisinajattelijoiden poliittisissa vainoissa.