Cet ouvrage est consacre a la construction sociale de l'arrieration scolaire. En utilisant une approche socio-historique, l'auteure decrit les conditions sociales de production des concepts d'intelligence et d'arrieration, decisifs dans l'evaluation des pathologies scolaires.
L'histoire de l'arriere scolaire est etroitement reliee au developpement des connaissances psychologiques, medicales et pedagogiques de l'enfant et a la multiplication des specialistes des disciplines correspondantes. Elle est aussi une histoire de l'ecole, de son organisation et de ses normes, et notamment une histoire de la constitution de l'education specialisee entre 1874 et 1914. Dans les annees 1920, lorsqu'on parlera d'enfants inadaptes scolaires, sous-entendu d'enfants malades, objets de l'attention des medecins et en particulier du psychiatre, on aura deja oublie que vingt ans plus tot, c'etait d'inadaptation de l'ecole dont il etait question.