Varför lyckas somliga demokratiska regeringar och varför misslyckas andra? Det är en gammal fråga men väl på sin plats i dag när människor överallt i världen söker lösningar på gemensamma problem samtidigt som misstron mot offentliga institutioner växer. Med denna bok vill den amerikanske statsvetaren Robert D. Putnam bidra till vår förståelse av hur demokratiska institutioner fungerar.
Utgångspunkten för Putnam och hans forskarkolleger var det naturliga experiment som Italien gav samhällsforskningen på 1970-talet då nya institutioner infördes i landets olikartade regioner. Det erbjöd ett sällsynt tillfälle att systematiskt undersöka hur institutioner utvecklas och anpassar sig till sin sociala miljö.

Ju fler människor som är engagerade i frivilligorganisationer – exempelvis sångkörer, fågelskådarklubbar och idrottsföreningar – desto bättre fungerar demokratin. Medborgarna måste hysa förtroende för varandra och våga samarbeta. En väl fungerande demokrati bygger på en utvecklad medborgaranda. Putnams analys visar också att en god medborgaranda bidrar till ekonomisk tillväxt.
Den fungerande demokratin används som lärobok i statsvetenskap världen över och har blivit en modern samhällsvetenskaplig klassiker.
Den fungerande demokratin – Medborgarandans rötter i Italien ges numera ut av Studentlitteratur AB. Denna tredje upplaga innehåller dock inga förändringar av innehållet jämfört med den andra upplagan.