Tiden mellan den franska revolutionen 1789 och det första världskrigets utbrott 1914 var turbulent. Krig och uppror avlöstes av politiska reformer och en framväxande demokrati. Samtidigt förändrade tekniken samhället. Fabriker och järnvägar anlades och många flyttade från landsbygden till städerna. I Paris restes Eiffeltornet 1889 som ett monument över ett nytt Frankrike. Med förändringarna följde nya sätt att se på människan och samhället. I städerna utvecklades kommers och nöjesliv. Samtidigt började många längta ut i naturen och bort från stadslivets avigsidor. Allt detta påverkade konsten och konsten bidrog i sin tur till att forma samhället. Inom alla konstarter – arkitektur, måleri, skulptur och konsthantverk – följdes äldre traditioner av nya sätt att spegla och tolka samtiden. Realism, friluftsmåleri och impressionism var uttryck i tiden inom målarkonsten. Inom konsthantverk och konstindustri nytolkades såväl tidigare traditioner som naturen. Fotografin och filmen gjorde sitt intåg i den franska kulturen. Det moderna livet. Franskt 1800-tal handlar om alla dessa förändringar. Med verk ur Nationalmuseums samlingar berättas här om det moderna livets födelse i Frankrike under 1800-talet. Under senare delen av 1800-talet sökte sig många svenska konstnärer till Frankrike. Kontakterna med det franska konstlivet kom att få en avgörande betydelse för en lång rad svenska målare, skulptörer och konsthantverkare. Därför är också de representerade i Det moderna livet. Franskt 1800-tal.