Tarkkailla ja rangaista on vankilalaitoksen historia, kertomus siitä, miten nykyisentyyppisiin suljettuihin laitoksiin päädyttiin, mutta samalla se on paljon muutakin. Vankila on syvästi yhteiskunnallinen laitos - yhteiskunnan kuva?

Foucault'n lähtökohtana on valta, joka ilmaisee itseään ja tiivistyy nykyisessä kurinalaisessa elämänmuodossaan. Kuri sisäistyy teknologiaksi, joka ottaa ihmisen elinvoimat haltuunsa ja kääntää ne sisäänpäin, kohti ihmiselämää itseään.