Denna bok är den klassiska skildringen av det liberala marknadssamhällets uppgång och fall från slutet av 1700-talet till det andra världskriget. Den stora omdaningen" avser den omvälvning av samhällslivet som ekonomins tillväxt och förändring medför, via uppkomsten av marknader för pengar, arbetskraft, produktionsmedel, varor och mark.
Polanyi kritiserar tanken att de frikopplade marknaderna är ett naturligt socialt tillstånd. De är för honom varken eviga eller spontant framvuxna lösningar. Iscensättandet av den liberala utopin att marknaderna automatiskt kan reglera samhällens och människors väl och ve krävde tvärtom politiska ingrepp och lagändringar av gigantisk omfattning.
Polanyi visar sedan hur dessa fria marknader åter infogas och underordnas samhällets styrning. Inskränkningen av marknadernas självständighet var för Polanyi en naturlig åtgärd, ett samhällets spontant framvuxna skydd.
Den stora omdaningen är en personlig tolkning av ett avgörande historiskt skeende, och boken förmedlar en världsbild, en vision. Samhälleliga institutioners relativitet, handlandets moraliska grundvalar, en misstro mot all utvecklingsmetafysik, en humanistisk socialism är dess grundstenar.