Det är 1860-tal och en omvälvande tid på Sicilien. Giuseppe Garibaldis styrkor sveper fram över den italienska halvön med målet att ena landets många små kungadömen i en republik. En av Siciliens mest framstående familjer är Familjen Corbera, med överhuvudet Don Fabrizio, prins av Salina. Då Garibaldi landstiger på ön ställs Don Fabrizios tillvaro på sin spets. Hans ställning har redan tidigare satts i gungning av nyrika bönder och lågadel, och han konfronteras nu med hotet om en fullständig samhällsomvandling som skulle innebära slutet på släktens storhet. Don Fabrizio måste välja mellan att försvara adelns värderingar och att bryta med traditionen för att därigenom kunna säkra familjedynastins fortlevnad. Överallt tycker han sig se bevis på förfall och förruttnelse – han befinner sig mitt i en brytningstid där endast de starkaste och slugaste kommer att överleva.

Den postumt utgivna Leoparden är en klassiker bland historiska romaner. Giuseppe Tomasi di Lampedusa började skriva romanen efter att hans familjegods förstörts under andra världskriget, och han använde sin egen farfarsfar, Don Giulio Fabrizio Tomasi, som förlaga till romanens Don Fabrizio. Leoparden utgavs på svenska för första gången 1960. Nu utkommer den, liksom novellerna och fragmenten i Berättelser, i nyöversättning av Viveca Melander. Tillsammans utgör Leoparden och Berättelser Lampedusas hela författarskap.