Vuosina 1958-1962 Kiina vajosi helvettiin. Kommunistisen puolueen puheenjohtaja Mao Zedong ajoi suurella harppauksella maansa mielettömään kiihkoon. Mao uskoi pystyvänsä sinkauttamaan Kiinan sen kilpailijoiden ohi käyttämällä hyväkseen suurinta valttiaan, työvoimaa, johon kuului satoja miljoonia ihmisiä. Maon suuri harppaus aiheutti maailmanhistorian tuhoisimman nälänhädän, jonka jättiläismäiset mittasuhteet Kiinan kommunistinen puolue yrittää edelleen pitää salassa. Historioitsija Frank Dikötter, Kiinan modernin historian professori Lontoon yliopistossa, luo uusien arkistotietojen pohjalta Kiinaa kohdanneesta katastrofista tarkan ja yksityiskohtaisen kuvan. Hänen arvionsa mukaan suuren harppauksen aikana Kiinassa menetti tarpeettomasti henkensä ainakin 45 miljoonaa ihmistä.