Qu'y a-t-il de commun entre l'alcoolisme, les maladies veneriennes, la tuberculose? A priori peu de choses, en dehors de leur etiquette commune de fleau social. Mais, si chacun presente des specificites propres, force est de contacter la convergence des dangers qu'ils presentent. Ces fleaux sociaux menacent la population. Ils sont la cause d'un surcroit de mortalite dans une France qui se singularise deja par de hauts niveaux comparativement a ses voisins. Mais ils compromettent aussi la qualite de la population en vertu de l'idee selon laquelle ils se transmettent de generation en generation. Aussi, face a un tel danger, les fleaux sociaux font-ils l'objet d'une intense mobilisation qui conduira a la mise en place d'une veritable politique de population que l'expression hygiene sociale subsume. Un ensemble de mesures est portee par des associations reunies au sein d'institutions qui lui sont dediees et ce, en depit de concurrences fortes entre elles. Leur objectif : proteger voire encourager le renouvellement demographique.
Le livre s'interesse a l'intense mobilisation qu'ont suscite ces fleaux sociaux et aux actions - le plus souvent convergentes qu'ils ont menes sous le label d' hygiene sociale . La lutte contre les fleaux est passee en particulier par l'education des populations. L'analyse de ses contenus, si elle temoigne des balbutiements de l'education a la sante devoile aussi les representations de ce que doit etre la demographie francaise et de ce qui la menace.