Le bataillon des zouaves pontificaux est cree le 1er janvier 1861 et devient regiment au 1er janvier 1867. Il est constitue d'environ 10 000 volontaires, issus de 25 nationalites differentes, qui seront licencies le 21 septembre 1870.
Une fois le conflit termine, de nombreuses associations d'anciens zouaves sont creees au retour des soldats et des journaux lies a ces associations sont fondees. Des rassemblements et des reunions cherchent a perpetuer le souvenir des faits d'armes des combattants demobilises tandis que plusieurs monuments en celebrent l'heroisme.
Un veritable imaginaire prend forme a la fin du XIXe siecle. Appartenant a cette internationale " blanche ", d'essence contre-revolutionnaire, les anciens volontaires elaborent le mythe du croise moderne, du martyre et du heros catholique. C'est ici l'imaginaire construit autour des zouaves pontificaux que ce livre se propose d'explorer. Il entend poser des jalons pour mieux comprendre la structuration des reseaux de zouaves, leur ideal de chretiente, leur description d'un " croise du Christ ", leur identite comme groupe et leur quete de legitimite religieuse et sociale, voire politique.