Maa- ja elintarviketalous 24. Tutkimuksen tavoitteena oli selvittää, miten lähiruokatoiminnalla voidaan edistää elintarvikealan maaseutuyritysten kilpailukykyä ja menestymistä. Lähiruoalla tarkoitetaan ruoantuotantoa ja -kulutusta, joka käyttää oman alueensa raaka-aineita ja tuotantopanoksia. Tutkimuksessa tarkasteltiin lähiruoan markkinointimahdollisuuksia vähittäiskaupassa, suurkeittiöissä ja maaseutumatkailussa. Tämä tehtiin haastattelemalla 62 henkilöä, jotka olivat pienten elintarvikealan maaseutuyritysten ja eri markkinointikanavien edustajia. Tutkimus osoittaa, että lähiruoka kiinnostaa elintarvikeketjun eri toimijoita yhä enemmän. Tämä luo paikallisille pienyrityksille markkinointimahdollisuuksia. Lähiruoan hyödyntämistä on kuitenkin toistaiseksi rajoittanut tuotteiden saatavuus, sillä useissa tuoteryhmissä kysyntää olisi tämänhetkistä tarjontaa enemmän. Vähittäiskaupassa lähituotteet nähtiin täydentävinä erikoistuotteina, joihin usein liitettiin paikalliset makutottumukset. Lähituotteet ovat kaupalle imagotekijä. Menestyäkseen vähittäiskaupassa lähituotteen tulee olla erilaistettu, ja sen tulee tarjota lisäarvoa sekä vähittäismyymälälle että kuluttajalle. Suureittiöissä lähiruokaan liittyviä ominaisuuksia olivat tuoreet raaka-aineet, hyvä maku, lisäaineettomuus, alkuperätieto, vuodenaikatuotteet ja kasvatuksellinen arvo. Lähituotteita toimittavat pienyritykset saivat kiitosta joustavista tavaranoimituksistaan ja suorista asiakaskontakteistaan. Maaseutumatkailussa lähiruokaan liittyviä ominaisuuksia olivat erityisesti luonnontuotteet, hyvä maku ja ruokaketjun läpinäkyvyys. Maaseutumatkailuyritysten markkinoinnissa lähi-ruokaa ei vielä hyödynnetä tehokkaasti. Maaseutumatkailuyritykset voisivat tuoda paikallisia ruokia tietoisemmin esille osana matkailua. Paikallisten ruokatuotteiden hyödyntämistä voidaan edistää monin tavoin. Keskeisimpiä kehittämisalueita ovat lähituotteiden nykyistä aktiivisempi tarjonta, asiakasarvopohjaiset markkinointiargumentit, lähiruoan tunnistettavuuden parantaminen vähittäiskaupassa, lähiruoan imagoa tukevat logistiset ratkaisut ja eri toimijoiden strategiseen kumppanuuteen perustuva yhteistyö. Lähiruokatoiminnan kehittäminen vaatii myös yhteiskunnan tukea. Tutkimuksessa esitetään ehdotuksia lähiruokatoiminnan kehittämiseksi ja paikallisen elintarvikeyrittäjyyden vahvistamiseksi.