Mitä kieliä maailmassa puhutaan ja miten niitä voidaan luonnehtia ja luokitella? Millaisia merkityksiä kielillä ilmaistaan ja millaisia keinoja kielet tähän käyttävät? Miksi kielet ovat toisaalta samanlaisia ja toisaalta erilaisia, ja kuinka erilaisia ne voivat olla? Mikä on maailman kielissä tavallista, harvinaista, mahdollista? Miten ja miksi kieli vaihtelee ja muuttuu? Mitä kieli on? Mitä kielentutkimus on? Johdatus kielitieteeseen käsittelee muun muassa näitä kysymyksiä esitellessään kielen olemusta ja tutkimusta kielitypologisesta, maailmanlaajuisesti kieliä vertailevasta näkökulmasta. Kieltä ja kieliä tarkastellaan kirjassa merkityslähtöisesti, ja siinä edetään merkityksiä erottelevista elementeistä eritasoisiin merkityksiä ilmaiseviin yksiköihin: äänteistä sanoihin, lauseisiin ja teksteihin. Lopuksi pohditaan keskeisiä kielen ja merkityksen olemusta koskevia kysymyksiä yleisemmin. Kirjasta saa myös yleiskuvan maailman kielistä ja kielitilanteesta.
