När det amerikanska handelsfartyget Commerce 1815 går på grund vid Afrikas nordvästra kust – där Saharas sand möter Atlantens kyliga strömmar – inser dess besättning omedelbart situationens allvar. Kusten där de hamnat är inte bara känd för sitt ogästvänliga klimat, utan även ökänd för sina rykten om ond bråd död och om skeppsbrutna sjömän som försvunnit utan minsta spår. Efter ett våldsamt möte med kringströvande nomader kort efter katastrofen beslutar sig männen för att försöka nå de närliggande Kanarieöarna i fartygets illa rustade livbåt. Detta lyckas emellertid inte och efter en helvetesseglats, där besättningen så när som går under av hunger och törst under en obarmhärtigt stekande sol, tvingas de snart i land igen på den kust de så fruktar. De kommer inom en snar framtid att tas till fånga som slavar av beduiner och deras kamp för överlevnad tar därmed en helt ny vändning.

Detta är den sanna berättelsen om slaveri, törst, sadism, hunger, sandstormar som varar i dagar, gräshoppssvärmar och hemliga oaser – allt med en av vår planets mest extrema miljöer som ständigt närvarande och skoningslös bakgrund. Men det är även berättelsen om det speciella band som utvecklas mellan en amerikansk sjökapten och en arabisk handelsresande när de tillsammans försöker överleva och slutligen även blir vänner, trots att sjökaptenen i hemlighet planerar ett vågat förräderi för att rädda livet på sina män.

Slavar i Sahara bygger till stor del på den självbiografi den överlevande sjökaptenen James Riley skrev efter sin återkomst till USA. Riley's Narrative, som denna biografi är känd som, var under 1800-talets första hälft något av en bästsäljare i USA. Den översattes till ett antal språk och finns även i ett par olika utgåvor på svenska. Abraham Lincoln sade många år senare att det var en av de böcker som betytt mest för honom som ung. Dessvärre föll Riley's Narrative sedemera något i glömska för att nu återupptäckas och omarbetas för vår tid av den nutida amerikanska författaren Dean King.