Boken skildrar armeniernas historia genom en familjs öden. Den tar oss från 1800-talets Tsarryssland, via folkmordet på armenierna i det osmanska Turkiet, Stalinrättegångarna i 1930-talets Sovjetunionen, andra världskriget och fram till Armeniens självständighet 1991. Men Armeniens blodiga historia tar inte slut, utan krig utbryter med Azerbajdzjan om en enklav med främst armenisk befolkning, Nagorno-Karabach, som armenierna kallar Artsach.

Kärnan i berättelsen är en sons sökande efter sin far, som försvann i Gulag. Under sökandet får han för första gången lyssna till moderns minnen från de sibiriska fånglägren. Utan rätt att dö är en fascinerande bok om överlevnad och minne.

Författaren Zori Balayan är en av Armeniens mest kända kulturpersonligheter, född och uppvuxen i Sovjetunionen.