Pocas campañas militares y políticas en la historia pueden compararse con la que acometió el ejército del emperador Napoleón en 1812 en tierras rusas. Esta gesta militar, que pretendía el control de los grandes territorios rusos y el sometimiento de su imperio, llevó a las tropas francesas a una de sus derrotas más trágicas. Al llegar a las puertas de Moscú y encontrar la ciudad casi destruida por la política de tierra quemada practicada por las autoridades locales, un ejército formado, disciplinado, valiente y acostumbrado a violentas batallas, se tuvo que enfrentar además con la crudeza de un invierno terrible que fue diezmando a unos soldados que se iban agotando a medida que avanzaban por las desoladas estepas rusas. La retirada forma parte del recuerdo colectivo y de los manuales de historia militar sobre ejércitos en combate.

Adam Zamoyski ha recorrido los paisajes y los documentos (cartas, partes de batalla, mapas estratégicos, libros de memorias) de este episodio histórico para analizar con detenimiento las razones que llevaron a Napoleón a tratar de extender su poder hacia el mediante una campaña que pretendió liberar a las poblaciones rusas y que, sin embargo, encontró el rechazo frontal del ejército de lzar y del campesinado.

Retrato épico de batalla con personajes -Napoleón y sus principales generales, Murat y Ney, el zar Alejandro y su estado mayor-, este libro de historia ahonda en las razones militares y en la política de alianzas del general francés, al tiempo que estudia el comportamiento del resto de potencias europeas para ofrecer un fulgurante recorrido por uno de los momentos más importantes de la historia moderna de Europa.