Hur kan några tunnelbanestationer hit eller dit spela roll? Man kliver ner vid en station och kliver upp ur jorden några kilometer bort och det är en annan värld. Leah och Nathalie växer upp som bästa vänner i åttiotalets London, i stadsdelen Caldwell, med postnumret NW. Här är alla gatorna vägval, som leder till återvändsgränder eller motorvägen mot framgång. Flickornas liv ter sig till en början lika men ska utvecklas åt olika håll, Natalie som egentligen hette Keisha, byter namn, utbildar sig, skaffar sig ett fint jobb och en proper man, medan Leah gifter sig med en hårfrisör och gillar att utforska sin sexualitet.

Med sin rappa stil, sin förmåga att fånga både klass och kulturmarkörer fångar Zadie Smith ett modernt London där alla har en möjlighet att lyckas, men att bli lycklig är lika svårt som var helst på jorden. För vem bestämmer när ett liv är framgångsrikt?