Emily Wu syntyi epäonnekseen kulttuurivallankumouksen ajan Kiinaan. Maa oli kaaoksessa ja puolueen johtohenkilöt terrorisoivat kansaa mielivallallaan. Tässä teoksessa Wu muistelee kadotettua lapsuuttaan. Hän kertoo massatuhosta, vainosta ja väkivallasta - vallankumouksen ajan ilmiöistä, joista on enimmäkseen vaiettu historiankirjoissa.

Emilyn kertomus kattaa 19 vuoden jakson hänen lapsuudestaan ja nuoruudestaan ja alkaa siitä, kun hän kolmivuotiaana tapasi isänsä keskitysleirillä. Emilyn isä oli tunnettu akateemikko ja amerikkalaisen kirjallisuuden kääntäjä, joka luokiteltiin kommunistisen puolueen silmissä äärioikeistolaiseksi ja kokohänen perheensä siten kirotuksi. Tapahtumat on kerrottu kirkkaasti lapsen näkökulmasta, suoraan ja tunteilematta. Emily Wu toivoo, että hänen äänensä kautta kuultaisiin myös niitä tuhansia muita lapsia, jotka eivät selvinneet vallankumouksen ajan terrorista.