El libro narra los avatares de un supuesto poema manuscrito inédito de Emoly Dickinson, que en 1997 apareció en un remate de Sotheby's que luego fue detectado como una espléndida falsificación. A partir de esa historia, Worrall introduce a los lectores en la historia del autor de dicha falsificiación, un estudiante de medicina norteamericano llamado Mark Hoffmann, quien en las décadas de 1980 y 1990 fue autor de algunas de las más perfectas falsificaciones literarias de la historia y además autor de dos asesinatos que le costaron una condena a cadena perpetua que aún purga.