Ilmastonmuutoksesta on tullut muutamassa vuodessa yhteiskunnallisen keskustelun peruskäsite, jolla perustellaan poliittisia ja taloudellisia päätöksiä sekä arvostellaan nykyistä kulutuskulttuuria. Maailman tila 2009 esittelee ilmastonmuutoksen koko laajuudessaan sekä tarkastelee sen vaikutuksia ja keinoja sen hidastamiseksi.

Ilmaston lämpeneminen vaikuttaa ihmisten elinoloihin ja luonnonjärjestelmiin kaikkialla maailmassa. Äärimmäiset sääilmiöt yleistyvät, elinympäristöt tuhoutuvat, veden ja ravinnon riittävyys vaarantuu ja monet taudit - esimerkiksi malaria ja kolera - leviävät nopeammin. Mikäli fossiilisten polttoaineiden käytöstä syntyvän hiilidioksidin pitoisuus ilmakehässä lisääntyy nykyistä vauhtia, maapallon keskilämpötila jatkaa nousuaan ja edessä on suunnattomia tuhoja ja katastrofeja.

Maailman tila 2009:n kirjoittajat uskovat, että ilmasto ehditään vielä pelastaa ja kestävä maailma on mahdollinen. Teoksessa esitellään uusia tutkimustuloksia ja innovaatioita, joilla voidaan parantaa energiatehokkuutta ja hidastaa ihmisen aiheuttamaa ilmastonmuutosta. Siinä myös annetaan vihjeitä siitä, miten ilmastonmuutokseen voidaan vaikuttaa kulutustottumuksia ja taloudellista toimintaa muuttamalla. Teoksessa oleva sanasto auttaa ymmärtämään ilmastonmuutoksen mekanismeja ja myös seuraamaan käynnissä olevia päästöneuvotteluja.