Warszawa den 23 september 1939. Den unge pianisten Wladyslaw Szpilman spelar Chopins Nocturne i Polens Radio. Utanför huset briserar de tyska bomberna. Nazisterna tar makten och skräckväldet inleds. Den judiska befolkningen trängs samman i gettot och transporterna till förintelselägren börjar. Nästan alla Szpilmans vänner och hela hans familj utplånas, men själv överlever han räddad av en tysk officer.
Boken innehåller utdrag ur den tyske officeren Wilm Hosenfelds dagböcker samt en efterskrift av Wolf Biermann.