China zu Beginn des 20.Jahrhunderts: Als die junge Britin Helen Frances nach China aufbricht, interessiert sie die Politik des Landes herzlich wenig: Sie will ihren Vater besuchen, der in der Stadt Shishan arbeitet, und hat sehr romantische Vorstellungen vom Reich der Mitte. Die kleine britische Gemeinde nimmt Helen Frances mit großer Wärme auf. Doch die Herzlichkeit verwandelt sich in Missfallen, als die junge Britin dem attraktiven Henry Manners begegnet, dem Spionagetätigkeit und allerlei zwielichtige Kontakte nachgesagt werden. Als die Unruhen beginnen, die als »Boxer-Aufstand« in die Geschichte eingehen sollen, haben sich die beiden in eine leidenschaftliche Affäre gestürzt, die sie das Leben kosten kann ?