William L. Shirer oli sotavuosien tunnetuin amerikkalainen kirjeenvaihtaja Saksassa. Kun hän vuonna 1955 aloitti Kolmannen valtakunnan historian kirjoittamisen, hänellä oli työhön poikkeuksellisen hyvät edellytykset. Hän oli henkilökohtaisesti tuttu useiden draaman päähenkilöiden kanssa. Hän oli seurannut reportterina Nurnbergin oikeudenkäyntiä, josta hänellä oli pinoittain aineistoa. Lisäksi hän sai käyttöönsä uskomattoman runsaan dokumenttiaineiston, liittoutuneiden takavarikoimia arkistoja, salaisia pöytäkirjoja, natsijohtajien yksityisiä päiväkirjoja, Saksan ulkoministeriön asiakirjoja.

Shirer työsti materiaaliaan viisi vuotta ja tuloksena oli monumentaalinen kronikka natsi-Saksan vaiheista. Shirerin taitoa ja kirjailijanlahjoja osoittaa se, että hän tuon valtavan dokumenttimateriaalin sisältä on loihtinut esiin tietopohjaltaan aukottoman historiankuvauksen, joka ei ole hetkeäkään kuiva eikä ikävä, vaan elävä ja rikas, täynnä dramaattisia ja jännittäviä yksityiskohtia.