Keskustelussa kommunismista, sosialismista tai kapitalismista toistuu vääjäämättä yksi nimi: Karl Marx. Tunnetuimpiin yhteiskunnallisiin ajattelijoihin lukeutuvaan Marxiin viitataan taajaan, mutta usein ajatusten historiallinen tausta jää huomiotta. Millaiseen maailmaan syntyivät maanpaossa kynäillyt tekstit, ja kuinka valmistuivat Kommunistinen manifesti ja "sosialismin raamattu" Pääoma?

Omana aikanaan lehtimiehenä ja poliitikkona tunnettu Marx syventyi talouskysymyksiin aluksi osin ystävänsä Friedrich Engelsin kehotuksesta. Vallankumouksellisena ja puoluepoliitikkona hän vastasi lukuisista työväenliikkeen julkilausumista. Yhteistyö Engelsin kanssa sai vuosien aikana monia ulottuvuuksia: milloin Engels lainoitti rahapulasta kärsinyttä Marxia, milloin kirjoitti Marxilta pyydetyn lehtijutun.

Karl Marx matkaa Marxin mukana Preussiin, Ranskaan, Belgiaan ja Englantiin sekä tutustuttaa hänen poliittisen toimintansa ja tieteellisen tuotantonsa keskeisiin kohtiin. Vaikka moni elämäkerrallinen yksityiskohta Marxista on jäänyt pimentoon, ovat hänen vaikutusvaltaisiksi nousseet ajatuksensa taloudesta ja yhteiskunnasta tunnettuja vielä tänäkin päivänä.