Le 14 octobre 1956 a Nagpur dans l'Inde centrale, Bhimrao Ambedkar (1891-1956), ne dans la caste des Mahar intouchables, se convertit au bouddhisme, a ses yeux la religion la plus apte a resoudre les problemes de caste. Dans toute l'Inde, des milliers d'intouchables suivirent son exemple et protesterent ainsi contre leur exclusion sociale. Aujourd'hui, dans le Maharashtra, la quasi-totalite des Mahar se considerent comme bouddhistes.
Cet ouvrage cherche a analyser, dans leur diversite et dans leur complexite, les discours, les representations, les pratiques rituelles et les institutions de la communaute bouddhiste. Il presente egalement la dimension sociopolitique et le projet reformateur de cette communaute au sein de la societe indienne. Les paradoxes et la singularite de l'identite religieuse bouddhiste y sont eclaires, faisant eclater la notion meme de bouddhisme.