Kniga predstavljaet soboj ranee ne publikovavshijsja trud, posvjaschennyj istorii osnovnykh plastov russkoj leksiki pod uglom zrenija vazhnejshikh istoricheskikh protsessov v ee razvitii. V monografiju voshli glavy, spetsialno posvjaschennye istorii bolee 1500 russkikh slov i vyrazhenij, voskhodjaschikh k obscheslavjanskoj, tserkovnoslavjanskoj, narodnoj russkoj, dialektnoj, professionalnoj, zhargonnoj leksike, k zaimstvovanijam i individualnym novoobrazovanijam. Slovoukazatel v kontse knigi otsylaet chitatelja k bolee chem 7000 slov i vyrazhenij, istorii kotorykh avtor tak ili inache kasaetsja v osnovnom tekste. Kniga adresovana kak filologam, tak i vsem tem chitateljam, kotorye interesujutsja istoriej jazyka i russkoj obschestvennoj mysli.
Vtoroe izdanie javljaetsja stereotipnym; odnako v nego vneseny ispravlenija, otnosjaschiesja ko vsem zamechennym v pervom izdanii (1994), opechatkam, netochnostjam v napisanii inojazychnykh slov, v neskolkikh sluchajakh - k svedenijam o meste i vremeni publikatsii otdelnykh zametok.