Kun kahvi kukkii on kiihkeästi kerrottu kahden poikkeuksellisen ihmisen rakkaustarina, joka sijoittuu trooppiseen Brasiliaan yhden 1800-luvun tärkeimmän poliittisen murroksen aikaan. Romaani perustuu tositarinaan kahviparonin tyttären ja kuuluisan orjuudenvastustajan ja diplomaatin rakkaudesta.

On vuosi 1885 Rio de Janeiron maakunnassa, ja kahvista saadut varat täyttävät Brasilian imperiumin arkut. Kahviparonit viettävät yltäkylläistä elämää — ja hinnan siitä maksavat heidän orjansa. da Silvan perhe kuuluu maa-aateliin, ja perheen tytär Vitória kasvaa Boavistan fazendalla kulttuurin ja rikkauksien keskellä. Kaunis ja itsenäinen Vitória on tavoiteltu vaimoehdokas, mutta useimmat kosijat ikävystyttävät häntä. Salaperäinen, iholtaan hiukan liian tumma León Castro on ainoa, joka herättää hänen mielenkiintonsa. Orjuuden poistamisen puolesta taisteleva León on kuitenkin uhka da Silvan perheen edustamalle elämäntavalle, eikä häntä hyväksytä Vitórian sulhaseksi.

Vitória ja León tapaavat salaa pelloilla, jossa kahvinkukkien huumaava tuoksu ympäröi heitä. Rakastavaiset joutuvat kuitenkin katkerasti eroon toisistaan, ja ajan kuluessa osat vaihtuvat: orjien vapautumisen myötä da Silvan perhe menettää omaisuutensa, kun taas Leónista tulee häikäisevä kosmopoliitti. Vitória ja León päätyvät uudelleen yhteen, mutta lukuisat väärinkäsitykset myrkyttävät heidän suhteensa. Onko parempi huominen vielä mahdollinen niin Vitórialle ja Leónille kuin heidän maalleenkin?