Hänen olivat linnut on Marja-Liisa Vartion suppean mutta laadukkaan romaanituotannon huipentuma, modernin suomalaisen romaanitaiteen keskeistä sisältöä.

Romaani kuvaa leskiruustinna Adelen ja hänen verevän piikansa Alman katkeraa ja koomista valtataistelua. Adele ja Alma ovat yksinäisiä, toisilleen välttämättömiä ja siksi ansassa. Palaneen pappilan raunioille jäänyt Adele käyttää jäljelle jäänyttä omaisuuttaan valtansa välineenä. Tärkein kaikesta on rovastivainajan lintukokoelma: pinttymät, joita naiset päivästä toiseen tuulettavat.

Pitkissä ja herkullisissa dialogeissa naiset puhuvat toisistaan, mutta paljastavat itsensä. Ruustinna ajautuu yhä syvemmälle ammoin menetettyyn maailmaan, jota ei kenties koskaan ollutkaan.

Marja-Liisa Vartion (1924-1966) teokset edustavat Maria Jotunin jäljillä kirjallisuutemme hienostuneinta päänsisäisen todellisuuden kuvausta. Kommunikaation vaikeuden ja naisten kuvaajana Vartio on armottomassa tarkkuudessaan ja huumorissaan esikuva monelle prosaistille.