Le commerce maritime, modifiant les notions d'espace et de temps imposees par les transports terrestres, a permis de rapprocher ce que la terre eloignait. Ainsi les echanges entre Bordeaux et Hambourg, Danzig ou encore Breme ont-ils ete a l'origine d'un developpement privilegie des relations franco-allemandes.
L'ouvrage explique comment le commerce du vin a pu jouer un role decisif dans l'intensification de ces echanges et rappelle egalement la fascination - que l'on avait tendance a oublier - de l'activite commerciale. Le negociant devient ainsi un personnage veritablement emblematique de la seconde moitie du XVIIIe siecle.
Cependant, les transferts economiques et culturels - si adaptes a l'etude du cas bordelais - ne constituent pas la seule perspective de cet ouvrage qui elargit la problematique aux aspects philosophiques et politiques des relations entre les Lumieres et le commerce. Les recentes recherches conduisent en effet a reexaminer comment les notions de libertes commerciales et politiques ont pu se telescoper ou s'occulter et ont amene, dans certains cas, a une nouvelle definition de l'essence et des principes des regimes politiques, notamment republicains.