Se maanpinnan osa, jolla elämä on mahdollista, eli biosfääri, on muodostunut jo neljä miljardia vuotta sitten ensimmäisten yksinkertaisten organismien ilmaantuessa. Lukemattomat lajit ovat sittemmin vaikuttaneet omilla tavoillaan biosfäärin luonteeseen ja tuottavuuteen, mutta yhdenkään niistä jälki ei ole niin huomattava kuin homo sapiensin.

Sadonkorjuun aikakausi on Vaclav Smilin esihistoriasta nykypäivään ulottuva esitys siitä, missä määrin ja miten ihminen on biosfäärin varantoja hyödyntänyt. Smil tutkailee kaikenlaisia luonnonvaroja - energiaa, ravintoa ja raaka-aineita - sekä niiden kaikenlaisia käyttö- ja hankkimistapoja mammutinmetsästyksestä moderniin tehoviljelyyn.

Ilman tämän niin kutsutun biomassan hyödyntämistä ihmisen evoluutiota ja sivilisaatiokehitystä ei olisi tapahtunut. Samanaikaisesti etenkin nykyinen alati kiihtyvä luonnonvarojen käyttö on kuitenkin dramaattisesti muuttamassa koko sivilisaation hyvinvoinnin perustaa.