Kymenlaaksolaisen Hugo Salmelan elämänkaari jäi hieman yli 30 vuoden mittaiseksi. Tuona aikana hänestä muokkaantui vallankumouksellinen, josta on jälkipolville piirtynyt kuva ennen kaikkea sisällissodan 1918 punakaartilaispäällikkönä. Kymenlaaksolaisittain ja hieman laajemminkin tarkasteltuna kuva Hugosta on kuitenkin paljon monisyisempi. Hän oli esiintyvä taiteilija, kulttuurivaikuttaja ja ammattiyhdistysmies.

Historialliselta näkökannalta Hugoa voidaan pitää köyhälistön etujen puolustajana, mutta yhtä hyvin hänen voidaan katsoa yrittäneen kukistaa Suomessa vallalla olleen demokraattisen valtiojärjestyksen.

Hugo voidaan siten luokitella joko vapaustaistelijaksi tai kapinalliseksi. Määritelmään vaikuttaa usein kunkin asiaa tarkastelevan oma näkökulma vuoden 1918 tapahtumiin. On kuitenkin syytä kysyä, tekeekö näin tiukka lokerointi oikeutta yksilölle, joka kulkee ajan virrassa Suomen historian kenties ristiriitaisimpana ja vaikeimpana ajanjaksona.

Vallankumouksellinen Hugo joka tapauksessa oli. Mutta kuka lopulta oli Hugo Salmela? Kuinka hänestä muokkautui punakaartilaispäällikkö?