Les etudes regroupees dans ce volume, premier de trois ouvrages traitant de l'education en Chine, portent sur la periode de l'enfance. Si toutes les epoques ne sont pas traitees, l'espace de temps couvert, de l'Antiquite au XXe siecle, est suffisamment etendu pour rendre compte des evolutions ou des constantes dans la maniere d'aborder l'education enfantine, que ce soit en matiere d'apprentissage, de pedagogie ou de contenu de l'enseignement. L'ouvrage s'ouvre sur un tableau des premieres annees telles qu'elles furent concues et traitees entre les XIe et XVIIe siecles. L'homme de bien se distinguait du vulgaire par une bonne education basee sur une morale de comportement et la connaissance des rites. Pour de nombreux auteurs, l'education et l'instruction avaient un role capital a jouer soit pour favoriser le plein epanouissement des bons cotes de la nature, soit pour corriger les mauvais penchants. Reprise et developpee au fil des siecles, cette idee a pour corollaire celle de l'extraordinaire receptivite de l'enfant.
Pour une certaine categorie de la population, l'education commence des les origines de la vie, au moment de la conception; elle s'adresse tout d'abord a la mere avant de prendre en consideration la grossesse dans son ensemble. Quant a l'acquisition des connaissances, a l'apprentissage de l'ecriture et de la lecture, ces themes sont abordes dans plusieurs articles qui permettent d'aller des premiers manuels de caracteres sous les Han, aux manuels scolaires modernes de la fin du XIXe siecle, en passant par les exercises d'ecriture decouverts a Dunhuang et datant des IXe et Xe siecles, pour aboutir a la vogue actuelle (au moins editoriale) du fameux "Classique en trois caracteres". Si ces divers "manuels" semble de prime abord destines a maitriser l'ecriture, le public vise n'est pas forcement le meme au fil des siecles, et il est parfois difficile voire impossible de tracer une ligne de demarcation nette entre le contenu et son support, entre acquisition de connaissances generales et formation morale. Enfin, au debut du XXe siecle, a travers l'apparition d'une litterature enfantine, nous pouvons suivre la transformation de l'idee d'enfance.