Kirja kertoo elävästi ja hauskasti Sakari Topeliuksen sadun mukaan nimetyn laivan ja sen miehistön yhden kesän oikeasti koetuista seikkailuista Suomen syvimmällä ja toiseksi suurimmalla järvellä, Päijänteellä. Kirjoittaja Topo Leistilä (1893-1955) oli ammatiltaan näyttelijä ja teatterijohtaja. Hänen sujuva kielensä ja oivalliset kuvauksensa saavat lukijan tuntemaan olevansa mukana retkillä.

Tarinan keskiössä oleva Refanut oli alun perin venäläinen miinaparkassi, jota oli myöhemmin käytetty myös salakuljetusaluksena. Leisténin perheen omistuksessa laiva koki mainion muodonmuutoksen vuonna 1929 ja sai uuden elämän. Refanut tuotti Päijänteellä ilon hetkiä kaikkiaan kymmenen vuoden ajan.