Tomas Björk, professor i konstvetenskap, undersöker hur resande svenska konstnärer och fotografer under 1800-talet skildrade haremsinteriörer, beslöjade kvinnor, sultaner, moskéer och krigshändelser i Orienten. Bilderna visades på utställningar hemma i Sverige och reproducerades i tidningar, ofta med förklarande texter, och nådde på så sätt en stor publik. I samband med diplomatiska besök, orientalistkongressen 1889 och stockholmsutställningen 1897 rapporterades det att det främmande också kunde iakttas i det egna landet. Sammantaget framträdde i bild och text en fördomsfull bild, kryddad av välkända stereotyper och ett återkommande tema: Västerlandet representerade en överlägsen civilisation och hade en icke ifrågasatt mission att hjälpa länderna i det underutvecklade Orienten.

"En häpnadsväckande historia Björk och förlaget Atlantis har åstadkommit ett rikt illustrerat praktverk som på allvar låter läsaren träda in i en visuell kulturs konstruktion av det annorlunda." -Axel Andersson, Populär historia

"[En] inspirerande och vacker bok, som i sig är ett stycke visuell kultur." -Sören Sommelius, Helsingborgs dagblad