En riktig man utspelar sig i i Atlanta, Georgia några år efter de olympiska spelen. I Atlanta är tre fjärdedelar av innevånarna svarta. Några är vita och outsägligt förmögna. En av dessa är Charlie Croker, romanens huvudperson. Han är rik som ett troll men också bankrutt, eftersom han inte kan betala räntorna på sina miljardlån. Han har en ung och fordrande ny hustru och har som kronan på verket byggt sin egen skyskrapa som står outhyrd i Atlantas centrum. Medan han går in i sitt sextioåriga livs stora finansiella kris förändras tillvaron för en hederlig ung man med familj i Kalifornien.

Conrad Hensley arbetar i ett av Charlie Crokers fryshus och får sparken när bankerna i Atlanta tvingar sin störste kund att permittera arbetskraft. Det är början till en social katastrof som först sätter Conrad i fängelse men till slut gör honom till Charlie Crokers räddare i nöden. Där finns också Roger White II, bakom sin rygg kallad Roger Too White, studiekompis med den svarte borgmästaren och mot sin vilja inkopplad som försvarsadvokat för stadens svarte fotbollsstjärna som anklagas för våldtäkt på dottern till en av Atlantas vita förmögna.

Tom Wolfe blev ett namn i amerikansk journalistik och litteratur redan under 1960-talet. Hans litterära dokumentär om de första astronauterna, Rätta virket, blev mycket uppmärksammad, både som bok och storfilm. För drygt tio år sedan utgav han romanen Fåfängans fyrverkeri som blev en världsframgång.