Berättaren i Tobias Wolffs täta lilla roman har många drag gemensamma med författaren själv, och berättelsen är på många sätt Wolffs egen. Den handlar om en ung man som går på en av de dyra privatskolor i USA som fostrar framtidens beslutsfattare i en miljö kopierad från berömda engelska public schools. Just denna skola berömmer sig av att sin höga litterära profil, som bland annat går ut på att skolan varje år får besök av en berömd författare. Den elev som vinner uppsatstävlingen får träffa celebriteten personligen.
Romanens jag önskar inget högre, och efter att ha misslyckats med att få träffa den legendariske Robert Frost och nyliberalernas grand old lady Ayn Rand sätter berättaren allt på ett kort när han hör att Hemingway är årets gäst. Men det knyter sig, han får inte till någon uppsats, utan plankar en novell från en flickskolas årsbok - och vinner med den. Precis när han står inför sin stora ära att få träffa den legendariske Hemingway blir han uppkallad till rektorn. Fusket har upptäckts och världen rämnar.
Den gamla skolan är en kort roman, men Wolffs mästerliga förmåga att teckna levande, precisa och nyanserade porträtt gör detta till en riktigt stor berättelse.