Antiikin Rooman tasavallan ajan kohtalokkain sota käytiin karthagolaista sotapäällikköä Hannibalia ja hänen joukkojaan vastaan. Kun tätä vuonna 218 eaa. puhjennutta ns. toista puunilaissotaa oli kestänyt jo neljä raskasta vuotta, sodan painopiste siirtyi yllättäen Sisiliaan, Syrakusan mahtavaan kaupunkivaltioon. Sen asukkaat onnistuivat pyristelemään vapaaksi tyrannien ikeestä, mutta aina löytyi viekkaita valtaan pyrkijöitä tilalle. Rikasta kaupunkia havittelivat omistukseensa myös karthagolaiset ja tietenkin roomalaiset. Rooman maa- ja merivoimia odotti kuitenkin yllätys: syrakusalaisilla oli turvanaan Arkhimedeen keksimät ja rakennuttamat uudet, nerokkaat sotakoneet.