Thomas Robert Malthus räknas som en av de mest inflytelserika klassiska ekonomerna. I sin berömda En avhandling om befolkningslagen (1798) ? som hjälpte Charles Darwin att formulera teorin om det naturliga urvalet ? tecknar han en dyster bild av framtiden. Befolkningen ökar med förbättrad levnadsstandard, men näringsutrymmet kan inte hålla jämn takt med befolkningstillväxten eftersom den odlingsbara arealen är begränsad och avkastningen avtagande när ytterligare ? mindre lämpad ? mark tas i bruk. Till slut nås en punkt då livsmedelsproduktionen inte länge räcker till för att livnära den växande befolkningen.

Malthus befolkningsteori slog fel som prognos för utvecklingen i den industrialiserade världen, men den har haft stor betydelse för tolkningen av den förindustriella ekonomiska historien och även för diskussionen om vår tids globala befolkningsutveckling. Med dagens nymalthusianism har perspektivet vidgats till att inte bara gälla möjligheten att livnära en växande befolkning med livsmedel utan också frågan om vilka gränser naturen sätter för en ökande varuproduktion över huvud taget.

"En klassiker, ofta omtalad, mer sällan läst. Först nu föreligger Thomas Malthus 'En avhandling om befolkningslagen' komplett på svenska, glädjande nog i en ytterst välgjord översättning av Eva Backelin.
[...] Boken rekommenderas inte bara till ekonomer och idéhistoriker, utan också till dem som vill förstå bakgrunden till varför biologiskt färgade teorier om vad människan förmår, och inte, ännu betraktas med misstänksamhet."
? Fredrik Sjöberg i Svenska Dagbladet

"Är Malthus teori verkligen rimlig, mot bakgrund av den exempellösa välståndsökningen i kombination med en ökad befolkning som vi bevittnat de senaste två hundra åren? Hans teoris dystra implikationer har ju inte infriats. Men jag vill hävda att Malthus befolkningsteori kan lära oss mycket, inte minst om vår ekonomiska historia."
? Martin Kragh i Respons