Thomas Merton föddes i Prades, Frankrike, 1915. Efter en splittrad uppväxttid, med skolgång i Frankrike och England, studerade han vid universitetet i Cambridge. Han kom på 1930-talet till USA och fullföljde sina studier vid Columbia University. Efter att ha konverterat till katolicismen inträdde han 1941 i Trappistorden. Sitt stora genombrott som författare fick Merton med självbiografin "The Seven Storey Mountain", som innebar början till ett oerhört rikt författarskap och inom loppet av ett decennium kom att göra honom till en av den katolska världens mest inflytelserika författare. Han omkom vid en olyckshändelse 1968, efter 27 år i klostret.

Mertons dagbok från åren 1946-1952, "Jonastecknet", har av vännen Thérèse Lentfoehr betecknats som den av hans böcker där man kommer honom närmast som människa. Kring dess centrala tema, en väldig Jakobskamp, lyckas han skapa en serie impressionistiska bilder, fyllda med oförliknerliga naturskildringar, humor och djup mystik, som samtidigt skildrar livet i ett trappist -kloster, spränfullt av en ungdomlig entusiasm. Bokens epilog ansågs av Jaques Maritain vara en av vårt århundrades yppersta prosadikter.