Kirjassa kerrotaan nuoren Juhana Björnin vaiheista 1700-luvun alussa suuren pohjan sodan sytyttyä Ruotsin ja Venäjän välille.
Juhana opiskelee alussa Turun akatemiassa, jossa hänen isänsä on kirjastonhoitajana. Juhana onnistuu toisen opiskelijan kanssa suututtamaan yliopiston kanslerin ja isä erotetaan virastaan.
Perhe siirtyy Kuopioon kestikievaria hoitamaan. Juhanalla on saksalainen äitipuoli Anna, johon hän on ihastunut.

Juhana lähtee tervaa myyvien talollisten mukana veneellä Lappeenrantaan ja sieltä Viipuriin. Juhana itse on kiinnostunut kirjoista ja tieteistä ja on tuon ajan nörtti. Hänellä on kaverinaan sotilaan poika Olli Korhonen, joka puolestaan haluaa sotaan kunnostautumaan.

Juhanan isän kuoltua Viipurissa Anna joutuu vaikeuksiin ja vangituksi. Juhana ja Olli vapauttavat hänet. Anna lähtee Ruotsin kautta Saksaan. Juhana ja Olli liittyvät ratsuväkeen ja odottavat kirjan lopussa lähtöään Riikaan.