Surman suusta maineen poluille on jatkoa Tarja Lappalaisen suurta suosiota saaneen ja kriitikkojen arvostaman kirjan Se oli yhtä tulihelvettiä - talvi- ja jatkosodan kasvot teemoihin.

Kirjassa luodataan suomalaisuutta suomalaisten merkkihenkilöiden ja maailman matkaajien avulla. Kirjassa matkataan upporikkaan ruhtinatar Aurora Karamzinin mukana Venäjän keisarilliseen hoviin ja Boijerin seikkailijaveljesten kanssa etsimään kultaa Afrikasta. Seuraamme Titanicin kohtalonhetkä ja ruijansuomalaisten Olav Beddarin ja Johan Beronkan piinaaa Norjan valtion epäillessä heitä vakoilijoiksi. Otavan johtaja Heikki A. Reenpää kertoo ystävyydestään Aatos Erkkoon ja Otavan kirjailijoista - joista myös Panu Rajala kertoo - sekä jännittävistä seikkailuistaan Venäjän korvissa. Lisäksi Reenpää kertoo sekä sukunsa vaiheista että omistaan Otavan johtajana. Saamme kurkistaa aatelisrouva Elisabet Järnefeltin rakkaussuruihin, ja kuulla Martti Turtolan kertovan isoisänsä ystävyydestä Canthin salogistakin tuttuun Jean Sibeliukseen. Entä mitä tapahtui Pohjanmaata kauhun vallassa pitäneille Härmän häjyille ja Siperiaan lähetetylle Matti Unkurille?

Sinnikkään arkistotyön, haastattelujen ja tutkimuksen avulla Lappalainen on luonut kiehtovan kuvan suomalaisista 1800-luvulta aina tähän päivään saakka. Kuvituksena arkistojen aarteita ja tuoreita kuvia.

Teos on hämeenlinnalaisen kirjoittamisen maisteri (FM), tutkija Tarja Lappalaisen yhdeksästoista kirja. Hän tekee parhaillaan väitöskirjaa kirjoittamisesta.