La novela es en realidad un gran fresco histórico, a la vez jocoso y pesimista, de una sociedad asfixiada por la religión, la violencia, las epidemias y la miseria, y que, mientras va vislumbrando el fin de su acérrimo feudalismo, sucumbe a las vicisitudes de la guerra de Independencia, las Cortes de Cádiz, de nuevo el absolutismo, la revolución liberal y la Primera República.