Das Sonderheft liefert eine kritische Bestandsaufnahme der Forschung über nichtstaatliche Akteure in der internationalen Politik und widmet sich dabei in erster Linie Fragen nach der Effektivität und Legitimität ihres Einflusses auf Prozesse und Strukturen der internationalen Politik. Der erste Teil der Beiträge setzt sich mit dem Verhältnis von nichtstaatlichen Akteuren zu Staaten, internationalen Organisationen und privaten Akteuren auseinander und geht in grundlegender Weise auf ihren potenziellen Beitrag zur Demokratisierung der internationalen Politik ein. Die Beiträge im zweiten Teil analysieren die Macht nichtstaatlicher Akteure in einzelnen Politikfeldern und diskutieren die Legitimität ihres Einflusses.