Oppaassa tarkastellaan toimintatutkimusta teorian ja käytännön kehittämistä yhdistävänä lähestymistapana, jota kutsutaan emansipatoriseksi eli kriittiseksi toimintatutkimukseksi. Kriittinen toimintatutkimus pyrkii vapauttamaan yksilöitä siten, että he tutkimuksensa avulla tulevat tietoisiksi niistä sosiaalisista suhteista ja valtasuhteista, jotka asettavat rajoja heidän toiminnalleen. Siten toimintatutkimus pyrkii vaikuttamaan toimintakäytäntöihin parantavasti aktivoimalla mukaan kaikki, joita toiminta välittömästi tai välillisesti koskettaa. Kriittinen toimintatutkimus pyrkii osoittamaan yhteisössä toimivien yksilöiden suhteet ympäröivään yhteiskuntaan. Samalla se pyrkii kriittisen toiminnan ja ajattelun kautta saamaan aikaan muutosta epäoikeudenmukaisiksi ja tarkoituksettomiksi osoittautuvissa toimintakäytännöissä.