Nuori Wart on elänyt koko elämänsä kasvatusvanhempansa Sir Ectorin hoivissa. Eräänä päivänä hän tapaa Merlynin, salaperäisen taikurin, joka muistaa tulevaisuuden paremmin kuin menneisyyden. Merlyn ryhtyy Wartin opettajaksi ja koulii tätä viisaaksi ja oikeudenmukaiseksi käyttäen esimerkkeinä erinäisiä eläimiä. Lopulta poika on valmis ottamaan vastaan todellisen verenperintönsä, ja hänestä tulee brittien kuningas Arthur.

Kuninkaana Arthur puolustaa oikeutta ja vastustaa vahvemman valtaan perustuvaa mahtia. Hän perustaa Pyöreän pöydän ritarikunnan ja pyrkii tekemään valtakunnastaan rauhan ja onnen tyyssijan. Mutta vanhaa valtaa kannattavat petolliset viholliset uhkaavat alati hänen järjestystään, ja hänen mieltään painaa myös hänen rakkaan kuningattarensa Gueneverin ja parhaan ystävänsä Sir Lancelotin kielletty suhde.

T. H. Whiten Muinainen ja tuleva kuningas on omaperäisin kuningas Arthurista kirjoitettu romaani. Teos sisältää niin hulvatonta huumoria, ajatuksia herättävää pohdiskelua kuin vakavaa surumielisyyttäkin. Ilmestyessään romaani nousi Bestseller-listoille, ja nykyään sitä pidetään yhtenä fantasiakirjallisuuden arvostetuimmista klassikoista. Teos sisältää myös postuumisti julkaistun Merlynin kirjan.

Teos koostuu viidestä osasta: MIEKKA KIVESSÄ, joka kertoo kuningas Arthurin lapsuudesta, jolloin taikuri Merlyn opetti häntä eläinten avulla. NOITA METSÄSSÄ, joka kertoo Arthurin kuningasvallan alkuajoista sekä Orkneyn klaanista, josta oli nouseva sekä Arthurin ystäviä että vihollisia. KEHNOTEKOINEN RITARI, joka kertoo etenkin Sir Lancelotin urotöistä ja hänen ristiriitojen repimästä mielestään, kun häntä riivaavat sekä kunniallisuus että rakkaus kuningattareen. KYNTTILÄ TUULESSA. joka kertoo kuningas Arthurin vihollisten juonittelusta, mikä lopulta johtaa kuningaskunnan hajoamiseen ja viimeiseen taisteluun. MERLYNIN KIRJA, joka kertoo, kuinka vanha kuningas Arthur vielä kerran kohtaa taikuri Merlynin. (Alun perin tämä osuus jätettiin kirjasta pois johtuen paperipulasta sekä myös teoksen voimakkaasta sodan vastaisesta sanomasta. sillä julkaisuaikaan käytiin toista maailmansotaa. Siksi tässä on päällekkäisyyksiä ensimmäisen osion kanssa.)