Strax före sin död ger Stefan Hertmans morfar honom sina gamla anteckningsböcker. Av olika skäl blir de liggande utan att bli lästa. När han en dag bestämmer sig för att öppna dem blir han varse helt nya sidor av sin morfars hårda uppväxt i början av 1900-talet. Där står om en kärlekshistoria med tragiska förtecken och inte minst chockerande ögonvittnesskildringar av första världskriget.

Med utgångspunkt i anteckningsböckerna och sina egna minnen har Stefan Hertmans skrivit en gripande familjeroman som både är ett starkt porträtt av morfadern och en dramatisk inblick i krigets Europa. Krig och terpentin har av många kallats vår tids På västfronten intet nytt.