Det fattiga hmongfolket i Laos bergstrakter gör det mesta för att överleva: odlar opium, smugglar vapen och säljer sina döttrar till bordellernas upphandlare ibland innan de ens är födda.
   Detta är berättelsen om fjortonåriga Prims familj under en dramatisk tid. Prims vänner hamnar i klorna på människohandlare, hennes mamma, som plötsligt ensam får försörjningsbördan, hjälper amerikanska agenter att leta kvarlevor att ta hem till USA, något som får katastrofala följder, och farfar vapensmugglaren har något stort på gång. Deras öden tvinnas samman i en färgstark berättelse som rör sig mot sin upplösning lika obevekligt som den mäktiga Mekongfloden flyter fram.
   För Prim går vägen från den fattiga hembyn via »uppfostringsbordeller« i norra Thailand till Phuket. Där väntar äntligen ett slut, eller kanske en ny början.

Bakom turistparadisets fasad finns en grym värld av trafficking och tvångsprostitution. Under floden bygger på verkliga livsöden; personerna i boken har fått andra namn men alla platser finns i verkligheten som de är beskrivna i boken.
   Under floden är första delen i en kommande trilogi.